Desde los tiempos más remotos, la humanidad ha expresado su veneración por el mundo natural utilizando animales como tótems y símbolos de los ideales más elevados. La fauna terrestre se ha utilizado para expresar la fuerza de los gobernantes (el león), la pureza de Dios (el cordero) y los principios sagrados del universo (la serpiente y el águila). Los toltecas y otras sociedades mesoamericanas adoraban a la serpiente alada Quetzalcóatl, un dios que era dueño de los vientos y el cielo, y protector de su pueblo. En la mitología griega, el cuero cabelludo de Medusa se retorcía con serpientes vivas, símbolo de su soberana sabiduría femenina (pero se decía que una mirada suya convertía a un hombre en piedra), mientras que el héroe Hércules era representado a menudo con una piel de león, que le confería la astucia, la fuerza y el dominio de la bestia sobre el mundo animal.
En la Biblia, al rey Salomón se le llama «león de Judea» y a Jesús «cordero de Dios». En la religión hindú, las vacas se consideran sagradas y existen dioses animales como Hanuman, el dios mono, y Ganesh, el dios elefante. El zodiaco y el calendario chino también tienen muchos animales como símbolos.
La identificación cultural con los animales es tan fuerte que civilizaciones enteras los han tomado como símbolos. Por ejemplo, el poderoso león, símbolo de valentía, ha representado durante mucho tiempo a Inglaterra; y la laboriosa abeja, símbolo de inmortalidad y resurrección, fue elegida como emblema tanto por Carlomagno como por Napoleón para representar a Francia.
Quizá el símbolo animal más omnipresente de todos sea el águila, adoptada por culturas antiguas y modernas de todo el mundo. Esta magnífica ave ha estado asociada a griegos, egipcios, sumerios, hititas y romanos, todos los cuales la utilizaron como emblema de sus formidables imperios. El águila calva también fue elegida para representar el poder y la libertad de Estados Unidos.
Mientras que en nuestra cultura occidental nos comportamos como si toda la naturaleza fuera nuestra para subyugarla a nuestro antojo -después de todo, en el primer libro de la Biblia, a los humanos se les dieron todas las criaturas del planeta-, la mayoría de las culturas indígenas siguen viviendo en armonía con los animales. Como todos los pueblos nativos americanos, los laika se consideran cuidadores de toda la vida y se esfuerzan por vivir en armonía con la naturaleza y comunicarse directamente con ella. Los indígenas americanos tienen muchas danzas tradicionales de animales (como las de la serpiente, el águila y el ciervo), en las que los participantes se ponen las pieles de los animales para encarnar sus espíritus y poder moverse con más facilidad en su mundo durante la caza o el viaje. Al invocar el espíritu de ese animal, encarnan su esencia, y al llevar su piel o sus plumas se ven potenciados por sus atributos.
Cuando un bailarín indio Osage se ponía un tocado de búfalo, era para pedir permiso para quitarle la vida a un búfalo, con la esperanza de que el animal se renovara con vida al año siguiente. Los Osage no trataban de exterminar al búfalo, lo honraban y respetaban sus impresionantes poderes. Comprendieron que podían morir pisoteados por estas magníficas bestias con la misma facilidad con la que podían conseguir hacerse con una durante la cacería.
Al vivir respetando la naturaleza, formando parte de su carácter cíclico y comprendiendo su lugar en ella, los Osage tomaban sólo lo que necesitaban para alimentarse y, a su vez, sus recursos se renovaban una y otra vez. Nada podía contrastar más con esto que la llegada del hombre blanco al Oeste americano en los siglos XVIII y XIX: Cazaron búfalos con fines lucrativos y deportivos y masacraron millones de animales, provocando la desaparición de los grandes rebaños y acelerando el fin del estilo de vida natural de muchas tribus indígenas.
Hoy en día, en nuestra cultura de orientación comercial, la imaginería animal se utiliza a menudo en la publicidad o como logotipo empresarial porque respondemos intuitivamente al significado de los atributos de cada animal. Sabemos lo que significa el jaguar cuando se trata de un deportivo: será elegante, rápido y elitista, igual que este animal es uno de los más veloces y venerados de la selva. El camión más vendido de Dodge se llama Ram para dar a entender que se desenvuelve con soltura en terrenos rocosos.
Pero aparte de las imágenes arquetípicas utilizadas en publicidad, la mayoría de nosotros hemos perdido nuestro sentido de la conexión con todos los animales, salvo los más domesticados. Nuestro único contacto con los animales salvajes es a través de la televisión o de las jaulas del zoo.
La semana que viene examinaremos los cuatro animales espirituales más importantes de los Laika.
